主要由木链、水、刮板等组成，节节木链似根根龙骨，因此古代民间称之为龙骨水车。龙骨水车适合平原地区使用，提水高度在1～2米左右，或从输水渠上直接向农田提水，是用于灌溉的辅助设施。用于井中取水的龙骨水车是立式的，水车的传动装置有平轮和立轮两种以转换动力方向。提水时，一般安放在河边，下端水槽和刮板直伸水下，利用链轮传动原理，以人力（或畜力）为动力，带动木链周而复始地翻转，装在木链上的刮板就能把河水提升到岸上，进行灌溉，这种设施极大地提升了古农们的灌溉效率。[6]
最初的龙骨水车是用人力转动的，南宋初年，有发展为以畜力驱动的龙骨水车，唐朝还有以水力作为驱动的水车。[4]
这种水车结构合理，可靠实用，故流传至今。直到近代，随着农用水泵的普遍使用，它才悄悄地退出历史舞台。龙骨水车作为灌溉器械现在已被电动水泵取代，而其链轮传动、翻板提升的工作原理现在一些机械上也有体现和应用，如海岸、港口用于疏浚河道的斗式挖泥机上回转挖泥的泥斗，就是从水车的提水翻板脱胎而来。[5][6]