顾维钧在外交场子上干了大半辈子，早年就参与过大事。1919年巴黎和会上，中国代表团面对列强要把山东权益转给日本的决定，顾维钧作为代表之一，站出来陈述立场。他在会上强调山东对中国的重要性，结果中国代表拒签凡尔赛条约。这事直接影响了国内形势，五四运动跟着就起来了。拒签后，列强没法通过条约直接给日本权益，中国在国际上头一次硬气地顶回去。顾维钧那时候31岁，这步棋让他在外交圈子里站稳脚跟。
后来，顾维钧继续在外头跑腿。1921年华盛顿会议上，他又代表中国谈山东问题。日本那边不得不吐出点权益，中国收回青岛主权。顾维钧在这些会上反复交涉，帮中国争回了不少东西。抗战期间，他当驻美大使，推动美国援助中国。1945年旧金山会议，中国代表团包括顾维钧、董必武等人。6月26日，签字仪式上，顾维钧第一个在联合国宪章上签字。中国成了联合国创始成员国，还拿下常任理事国席位。这次签字用毛笔，顾维钧带头，其他代表跟着签。宪章生效后，中国在国际组织里有了一席之地。
1948年12月25日，新华社公布43名战犯名单，顾维钧排第22位，在宋美龄前头。名单里大多是国民党高层，顾维钧因为当驻美大使期间争取美国援助被列入。从那以后，他留在美国，没法回国。国民党败退台湾后，顾维钧还帮着干了些事，比如1954年签中美共同防御条约。但他渐渐退下来，1956年辞职，不再掺和台湾那边的事务。
1972年，顾维钧84岁时，收到来自大陆的邀请。毛泽东委托章含之，在联合国大会期间去见顾维钧。章含之是章士钊的养女，以晚辈身份登门，在顾维钧女儿顾菊珍家见面。他们共进晚餐，章含之转达邀请，希望顾维钧回国看看，还提到统一祖国的愿望。顾维钧听了大陆情况，但拒绝了邀请。他提到自己是战犯名单上的人，不想回去添麻烦。章含之回国后，向毛泽东报告了这事。顾维钧的拒绝基于1948年名单的事实，他当时身在纽约，生活安定，但没改变决定。
顾维钧退休后，开始整理回忆录。从1959年起步，到1976年完成，英文原稿超过一万一千页，分十三卷。哥伦比亚大学东亚研究院帮忙，学者唐德刚等人根据他的口述记录。回忆录覆盖从1912年任袁世凯秘书，到后期外交经历，包括巴黎和会细节和联合国签字过程。顾维钧把原稿捐给哥伦比亚大学，后来制成微缩胶卷。中国社会科学院近代史研究所引进译成中文，1983年起陆续出版。回忆录里记录了大量外交文件和事件细节，成了研究中国近代外交的重要资料。
1983年，顾维钧95岁，女儿顾菊珍回中国观光，带回家乡照片和画册。顾菊珍把父亲珍藏的明代墨迹献给嘉定家乡。顾维钧翻看画册，叮嘱女儿多去家乡走走，每次回来讲讲见闻。顾菊珍从1979年起多次回国，帮父亲联系故乡事务。顾维钧通过女儿了解大陆变化，但自己没回去。
1984年，顾维钧凭记忆绘制嘉定县城地图，还在纸上题写杜甫诗句“露从今夜白，月是故乡明”。他委托人把地图和条幅带回中国。嘉定是顾维钧出生地，他从小在那长大，这地图反映了他对故土的记忆。顾维钧生于1888年1月29日，嘉定富裕家庭，早年读私塾，后去上海英华书院和圣约翰大学。
1985年11月14日，顾维钧在纽约去世，享年97岁。整理文件时，发现美国入籍申请表空白未填。他在美国住了40多年，没完成入籍手续。顾维钧一生参与外交，从北洋政府到国民党时期，历任驻外公使、大使、外交总长。巴黎和会拒签是他的高光时刻，联合国签字确认了中国地位。战犯名单改变了他的晚年轨迹，但他坚持中国身份，没入美国籍。
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