崇祯十七年（1644年）三月，农民起义军领袖李自成率军逼近北京，吴三桂奉诏率关宁军赴京勤王，但是刚走到一半路程，李自成就攻陷北京，崇祯皇帝自杀殉国。吴三桂得到消息后，迅速回师山海关，并归顺了李自成。然而，因为李自成的部将刘志敏霸占吴三桂的爱妾陈圆圆，吴三桂闻讯后大怒，冲冠一怒为红颜，据山海关反叛李自成。
李自成遂率领20万大军征讨吴三桂，吴三桂敌李自成不过，遂向清朝摄政王多尔衮投降，多尔衮率10余万八旗精锐突入山海关，在此山海关一片石决战李自成，李自成大败，仅以身免。而后，吴三桂率关宁军配合清军一路追杀李自成，九战九捷，一直追到湖北九宫山，击杀李自成。
李自成死后，清朝解除了入关以来最大的威胁，因为吴三桂敏感的身份（当时吴三桂归顺多尔衮，是用为崇祯皇帝报仇的名义，所谓“借师助剿”），多尔衮遂将吴三桂及所部关宁军调回辽东“雪藏”起来，不参与南明的作战行动。
1645年，清军攻陷南京，南明弘光政权覆灭。1646年，清军又攻灭盘踞四川的张献忠大西政权，基本上统一天下。随后，多尔衮颁布剃发令、圈地令、投充法等一系列暴政，导致民变四起。再加上八旗军在入关后要分散驻防各个战略要地，使得机动兵力严重不足，以及南明永历政权的建立，使得清军在西南地区的进展很不理想，甚至出现了李定国“两撅名王”事件，即1652—1653年，李定国在桂林、衡阳两败清军，逼死定南王孔有德，斩杀敬谨亲王尼堪。
一时间天下震动，南明似有恢复之势。于是，清廷只得再次启用吴三桂，吴三桂率关宁军开赴西南战场，连破刘文秀、李定国，兵攻入昆明，迫使南明永历帝出逃缅甸。1662年，吴三桂陈兵中缅边境，迫使缅王莽白发动“咒水之难”，并向吴三桂交出永历帝。当年四月，吴三桂部将吴国贵用弓弦勒死永历帝夫妻，南明彻底终结。南明覆灭后，吴三桂以平西王镇守云南，俨然土皇帝。（吴三桂开蕃云南，如元、明故事，以王公坐镇，其可自属官吏。）
康熙十二年（1673年），康熙皇帝发布削藩令，吴三桂遂以“反清复明”为旗号举兵反叛，是为三藩之乱。此时，八旗承平日久，关宁军因长期在边境作战战斗力非常彪悍，关宁军迅速席卷西南，天下震动，以至于八旗畏惧关宁军如虎。《康熙朝实录》也记载：“从前汉军（关宁军），人材勇健、骑射亦优，与满洲相去无几。”
可惜，吴三桂起兵的时机不对，此时清廷统治已经稳固，再加上吴三桂弑杀永历帝，这让他的合法性不足，吴三桂又擅自称帝，使得民心尽失，虽有关宁军队骁勇善战，依旧无法弥补战略上的失误。康熙二十年（1681年），关宁军最后一任统帅吴国贵在武冈被清军炮击身亡，所部关宁军也全军覆没，这支纵横明末清初60年的王牌部队就此退出历史舞台。同年冬天，清军攻入昆明，吴三桂全家老幼皆被处死，为期8年的三藩之乱被平定，大清帝国逐步进入盛世时代。返回搜狐，查看更多