参见：义和团运动和武卫军
1894年清朝甲午战争战败，1895年和日本簽訂《馬關條約》，除了巨额赔款，更向日本开放通航通商，各国工业品、传教士借机大量涌入，对中国传统的手工经济形成冲击。
1897年11月1日山東省曹州府鉅野縣发生曹州教案，虽未查明凶手，但1897年11月14日德军借此强占胶州湾，俄罗斯、英国、法国和日本等列強亦随即武装争夺殖民地，驱逐当地清朝官员，並傳播基督教以巩固殖民地，清政府未能作出有效反制。
1898年梅花拳拳師趙三多首次提出「扶清滅洋」的口號。
1899年10月17日，朱红灯率团民在山東省西北的平原县发生民教冲突，平原知县蒋楷前去鎮压，18日在森罗殿与清军七百人交战，激战数小时，清军傷亡十余人，民团首次开始自称为“義和團”并广为接受，开始“扶清灭洋”活动，大舉進京“勤王”，杀害外国人及恐吓中国基督徒，攻击外国使馆和机构，燒教堂破坏捣毁洋行與售卖洋货的商铺，並攻進天津租界，各國公使要求清廷取締義和團，但未獲回應。
1900年5月31日，義和團運動波及北京，東交民巷的各國大使館多次要求“加强保护使馆”，并藉此要求在北京驻军。清廷要求各使馆人员暂离京回避，各国不允，清廷反而被迫允许英、俄、法、美、意、日六國從天津派海軍官兵及陸戰隊，共349人登岸，乘火車於當晚抵京。6月3日，德、奧又派兵83人至京。
6月10日，北京使館對外通訊斷絕，各國駐天津領事及海軍將領召開會議後，決定在清朝许可的军队之外，組成约2000人治安聯軍，由英國海軍中將西摩爾率领於次日乘火車前往北京。此时北京東交民巷各使館圍牆外開始築起防禦工事，由英國全權公使竇納樂負責指揮守衛。使館區內被圍者約三千人，當中二千人為尋求保護之華人，外國男性400人，女性147人，兒童76人。保護使館的包括409名外國海軍官兵及陸戰隊員，配備三挺機關槍及四門小火炮。使館內有足夠水井及糧食。英使館內更有小馬150匹可供使用。
6月11日，前往接应西摩爾的日本駐清使館書記杉山彬被剛調入京的甘軍所殺，被開腹剖心，並遭馬蹄踏屍。
6月11日，西摩爾率領之聯軍二千餘人，從大沽出發，經天津，欲进入北京。6月12日，義和團为應對外來者，拆毀天津到北京的鐵路，与清军董福祥、聂士成部隊联合作战在廊坊和楊村之間，包圍擅自闯入的聯軍。數千團民及二千名清軍（聶士成指揮之武衛前軍）在廊坊阻滯聯軍入京，偷襲中聯軍死傷三百余人，义和团死伤人数不详。
6月14日，德國驻华公使克林德，在京率軍攻擊圍聚在使館周圍的義和团民，下令見義和团民杀无赦，擊斃約30人。
6月15日晚，天津义和团决定以400余人开始攻進天津租界「紫竹林」。
6月16日，天津租界對外電報中斷。各國海軍將領決定佔領大沽口炮台。17日留守大沽口清军击沉六艘军舰，杀敌两百余人后，守将罗荣光中弹陣亡，炮台失守。同日，慈禧召開御前會議，發出解散義和團民的上諭，試圖緩和局勢。
6月17日，慈禧收到一則錯誤情報，其中表示洋人不肯离京暂避，而以保卫使馆名义向北京大举派兵，亦为逼她歸政光緒帝；於是態度一百八十度轉變，命留守派載勛任步軍統領，會剛毅、載漪、載濂、載瀾等親貴統領義和團。在此前后，日本使馆书记生，在前往永定门接应西摩尔联军时，被清兵以当作间谍的理由处死。[來源請求]
6月20日，德驻华公使克林德代表各国前往清廷总理府衙门，要求保护使馆区，途中被清军神机营军官恩海伏击杀死。